早在18世纪初，秘鲁和厄瓜多尔的渔民就发现每隔数年捕鱼的产量就锐减一次，而且锐减的时间呈现了很强的规律性，几乎都集中在圣诞节前后。当地人把这种现象称为“厄尔尼诺”，意即“圣婴”。这就是如今人们所说的厄尔尼诺现象。
两个多世纪过去了，如今科学家们已经意识到，厄尔尼诺现象影响的对象绝不仅仅是秘鲁和厄瓜多尔的渔民，这一发源于热带太平洋的气候异常，它的影响波及全球。20世纪以来，厄尔尼诺现象出现17次，每次都使全球许多地方的气候变个样。
1972年爆发的厄尔尼诺事件就是厄尔尼诺对全球农业和水资源产生严重影响的例子。中国工程院院士丁一汇回忆说，当年呈现出全球范围内干旱的景象，导致粮食大量减产；对我国的影响也特别明显，造成北方大面积水资源短缺。
“年纪大一点的可能记得，当时国务院特发了红头文件，对天津市实行限制供水，周恩来总理专门到天津贯彻节水政策，向老百姓解释为何今年极度缺水。”丁一汇说，1972年是厄尔尼诺对全球农业和水资源均有严重影响的范例。
1998年的世纪大洪水相信许多人记忆犹新，没错，这是近半个世纪以来最强的一次厄尔尼诺事件（肇始于1997年5月）捣的乱。丁一汇介绍说，正常状态下，西太平洋表层平均海温是27℃~28℃，中东太平洋一般在24℃~25℃。当年的厄尔尼诺事件爆发时，中东太平洋海温升高了4℃~5℃，接近29℃，超过了西太平洋的海温。“本来是西暖东冷，一下子倒过来了，所以造成了极度异常的现象，可以说这是我国长江发生全流域大洪水的主要原因之一。”
真正让人们认识到厄尔尼诺现象复杂性的，是发生于1982年至1983年间的厄尔尼诺事件。这一年的厄尔尼诺事件是在出乎人们意料的情况下发生的。一方面是因为当年3月墨西哥厄尔·奇冲火山爆发的火山灰影响了卫星观测结果，乃至厄尔尼诺已经爆发了，科学家们还在讨论当年会不会有厄尔尼诺发生；另一方面的原因在于，这次事件的前期特征与过去的时间有所不同：在此之前所观测到的厄尔尼诺事件发展过程中海温增温一般都是从东太平洋南美沿岸开始，但这次事件却从中太平洋开始。
“1982年发生的厄尔尼诺使我们看到，它并非只有唯一起源的地方，它也可以起源于太平洋中部。这让我们开始理解到，厄尔尼诺的发生是非常复杂的。”丁一汇进一步指出，厄尔尼诺现象的影响也呈现多元化。
“海水变暖导致鱼类的食物大量减少，减少后鱼类大量死亡，直接造成渔业大幅歉收。”丁一汇说，“但是这也导致另一种结果：很多岛屿上的鸟粪层增加了，原来，死亡后腐烂的鱼吸引了大量的海鸟。”
另外，这一年的厄尔尼诺事件在时间长度上也延长到了次年。丁一汇说，一般而言，厄尔尼诺现象始于春季，至该年的圣诞节达到顶峰，一般到了次年春天厄尔尼诺现象就衰减了；1982年的情况是，直到1983年春天依旧不衰减，甚至8月份还在增强，直到第3年才衰减下来。“所以这一年的厄尔尼诺年对全世界的影响是最明显的，因为它太长了，增加了一倍长，当然影响就更大。”丁一汇说。
在历史上，现在全世界有400年对厄尔尼诺的记录资料，大概可以看到最长的厄尔尼诺可以持续4年，因此厄尔尼诺之于全球气候变化，对农业、水的影响非常深远。（赵鲁）
