暖冬与冷冬是气候概念，是与气候平均情况比较而言的。中国气象局气候专家把冬季冷暖这一现象分成暖冬和冷冬，即某年某一区域整个冬季（全国范围冬季为上年12月到次年2月）的平均气温高于常年值(或称气候平均值)时，该年该区域则为暖冬，否则为冷冬。
气候的常年值一般取近30年平均值，自2002年开始，中国根据WMO的规定启用1971至2000年30年平均值作为常年值。按此定义，中国1987年至2004年连续18年冬季平均气温高于1961-1990年气候平均值，即-4.7℃，故可称连续18年发生了暖冬现象，若按新的1971-2000年气候平均值，即-4.2℃，而1995/1996年和1999/2000年两个冬季的全国平均气温分别为-4.3℃和-4.4℃均，低于新的气候平均值，就不能算暖冬。
暖冬并不意味着整个冬季都很暖和，冷暖交替是气候变化的一般规律，暖冬季节里也常常出现冷暖交替的现象，但是以暖占优势，即暖的时间要比冷的时间长，暖的幅度要比冷的幅度大。反之则为冷冬。
