秋老虎原本是一个民间的说法,并没有明确的科学定义。我国地缘辽阔,南北气候有所差异,这也造成了秋老虎“出没”的时间大相径庭。气象上为了更好的指导生活,各地都有不同的气象标准的秋老虎定义。上海的秋老虎定义:9月上、中旬出现2天以上(含2天)日最高气温≥35℃的现象叫做秋老虎。
由于水的比热容大,所以空气中水汽含量越低气温的保守性也更差。就像夏季沙漠里,白天的最高气温可达40℃以上,但是由于空气干燥,晚上的气温可以降至20℃以下。水汽的含量与气流的平均运动有密切关系,我国夏季盛行西南季风,这样的风向会带来充足的水汽,而到了9月前后夏季风减弱,西北季风的开始发展,水汽条件也会减弱。因此秋老虎天气里空气比较干燥,气温的日较差会比较大,白天阳光充足、非常热,但是早晚气温下降得很快。