元宵节起源于两千多年前的汉朝，古时候，人们称元宵节为灯节、上元、灯夕或者灯期。因为上元之夜，又称为元夜或元宵，因此后人才管正月十五又叫元宵节。其实正月十五这个节日，起初是由灯引出来的。
西汉以前，皇帝的宫殿里到处是花花绿绿的宫灯，汉武帝在创造《太初历》时，就把正月十五日作为一重大的节日。每逢这一天，皇宫里的所有灯盏，都要大放光明。当时，元宵节玩灯、赏灯，还仅仅局限于皇宫，并没有形成一种民间风俗。元宵节成为万民同庆的灯节，是以后的事。
过去每逢正月十五这一天晚上，皇帝还要大宴群臣，酣歌曼舞，彻夜游乐。因此，当时的玩灯、赏灯，是一种独特的享乐。当时，首都长安规定，每天夜晚街鼓鸣响之后，所有人不许在街道上走动。但是，每年的正月十四、十五、十六三天夜晚，长安城内却允许人们上街观游，尽情欢娱，直至天光大亮。这样一来，元宵节的玩灯、制灯、观灯，便逐渐形成了一种民间的风俗。
