人工影响天气作业必须基于合适的天气条件，通过人工催化等技术手段，对局部区域内的大气物理过程施加影响，使其发生某种变化从而达到减轻或避免气象灾害目的。它主要包括人工增雨（雪）、人工防雹、人工消云减雨、人工消雾等。其中，人工增雨（雪）是最常见的人工影响天气类型。
什么样的云具备增雨潜力？
人工影响天气并没有想象中那么容易。蓝天中的朵朵白云，是否都能变成滴滴雨水、片片雪花呢？答案是不能。因为并非所有的云，都可化成雨或雪。
适合人工影响天气作业的云是有条件的。当云的厚度超过2000米，0℃以上的云中缺乏冰晶，暖区云中缺少大水滴，但却拥有着丰富的水汽和逆冷小云滴，并且云体外面有着充足的水汽对其进行补给，这样的云才能够被认定具备增雨（雪）的潜力。如果用词来形容这些云，那么便是“阴云密布”“层层叠叠”“遮天蔽日”以及蕴藏着“电闪雷鸣”的云。
不同催化剂如何化云为雨？
找到“有潜力”的云之后，就要对它们进行“改造”了。“有潜力”的云之所以不能转化为雨，是因为它们有些缺乏冰晶（凝华核），有些缺乏大水滴。这时，就轮到催化剂这个重要角色“登场”了。
催化剂的主要作用就是在云中制造冰晶（凝华核）或吸附小水滴使其不断碰撞凝聚，当水滴变得足够大足够沉，云中的上升气流支撑不了它们的重量时，就会变成雨雪降落下来，完成“化云为雨”的神奇转变。
适合作业的云按照性质可分为冷云和暖云，冷云多见于北方，暖云则在南方比较常见。不同的云降水机制不同，需要的催化剂种类也有所不同。中国气象局人工影响天气中心首席专家周毓荃介绍，人工影响天气作业使用的催化剂主要分为成核剂、致冷剂和吸湿剂三大类。
成核剂主要用于-6℃至-20℃的冷云催化作业。冷云的温度在0℃以下，云里有许多闪亮的小冰晶和过冷云滴，碘化银因其晶体结构与冰晶相似，制造冰晶的效能高，1克碘化银能产生1014个以上的冰核，因此是最常用最有效的一种成核剂。
致冷剂主要用于0℃至-6℃的对流云或层状云的催化作业中，主要有干冰、液氮、丙烷等。干冰即固体二氧化碳，它的升华温度是-78.5℃，在增温时直接由固态升华为气态，1克干冰能产生几百亿个冰晶。液氮的沸点为-195.8℃，丙烷的沸点为-80℃，其作用与干冰类似。
吸湿剂用于0℃以上的暖云催化作业，如食盐、氯化钙、硝酸铵、尿素等，1克食盐可以形成几千万个雨滴胚胎。
不同的云增雨方式各异
层状云相对比较稳定，云系持续时间长，云中有一定过冷水，适合飞机开展连续增雨（雪）作业。用安装有多种播撒装置的“新舟60”高性能作业飞机、“空中国王”飞机等将催化剂播撒到云中，装载的探测仪器可以对作业前后云的宏微观状态变化进行追踪监测。
对流云因上升气流强，生命周期短，强对流云还会产生雷电，这时采用飞机作业非常危险。通常在计算确定好增雨位置后，一般会利用火箭发射架向空中发射含有催化剂的火箭弹，催化剂到达预定位置后，将自动点燃实现“线源播撒”催化剂。
地面燃烧炉作业成本低，不受空域和时间限制，还可远程操控，虽可弥补其他增雨作业手段的局限性，但不足的是需要精准选择位置，将其设置在山区迎风坡面，燃烧含催化剂的焰条，通过上升气流将人工冰核送入云中而实现增雨目的。
而高炮主要用于强对流云防雹作业，它将催化剂发射进冰雹云，云内产生过量的人工冰核，吸收云中水分，抑制冰雹胚胎增长，达到化“大”为“小”，化“小”为“雨”的目的。
