这种地貌发育在大陆陆相红色沉积层上，由于受到构造抬升和气候、侵蚀、风化及其他因素共同作用，形成了以赤壁丹山、峰林峡谷为特征的独特景观，因“色如渥丹，灿若明霞”而命名。

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干旱丹霞——甘肃张掖

张掖丹霞地质公园内色彩斑斓的丹霞地貌群

西北丹霞中，大众最熟悉的也最具代表性的是位于甘肃省张掖的丹霞地貌，在张艺谋的电影《三枪拍案惊奇》中，那一望无际的红色地貌就是位于张掖的丹霞。

西北的丹霞和南方的丹霞有很大的不同，比如张掖丹霞植被较少，大多是“裸”着的山峦和彩丘。七彩峡、七彩塔、七彩湖、七彩大扇贝等妙景，加上荒凉的干旱景观，而数以千计的悬崖山峦全部呈现出鲜艳的丹红色和红褐色，使得张掖丹霞气势磅礴。

虽然这里是最大的干旱丹霞地貌，但是张掖并不是一个寸草不生的荒凉之地，相反，这里雪山、草原、碧水、沙漠相映成趣，既具有南国风韵，又具有塞上风情，所以游客们在看完丹霞之后，不妨多住两天，体会一下沙漠中的小江南。