新视野号在冥王星发现蓝天和水冰

冥王星的蓝空：上周新视野号(New Horizons)传回了首批冥王星大气层的彩照，照片显示冥王星有蓝色的大气层。

“谁能想到在柯伊伯带也会有蓝色的天空？真的是太神奇了！”美国西南研究院(Southwest Research Institute)新视野号计划的主要研究者Alan Stern说道。

冥王星大气层的微粒本身可能是灰色或红色的，但是他们把太阳光散射成蓝色的方式引起了新视野号科研团队的注意。“醒目的蓝色帮助我们了解大气层微粒的大小和构成，”美国西南研究院研究员Carly Howett表示，“蓝色天空是这些大气微粒散射太阳光的结果。在地球上起着相同作用的是非常细小的氮分子。冥王星上的微粒似乎他们较大—些，如煤烟粒一般，被称为‘托林’(tholin)。”

科学家们认为，这些托林微粒是在冥王星的高层大气中形成的。在那里，紫外线能够拆散和电离氮分子和甲烷分子，让它们互相反应形成更复杂的阴阳离子。当他们再次结合的时候，就会形成非常复杂的大分子。

这一过程最早是在土卫六泰坦的高层大气里发现的。这些复杂的分子继续结合和发展，最终成为细小的颗粒。易挥发气体在它们表面凝结成霜，然后穿过大气层、飘落到冥王星的表面，为冥王星染上些许红色。

第二个重大发现是，新视野号在冥王星表面探测到大量有水冰暴露的小区域。这一发现依据的是新视野号上的拉尔夫光谱成分成像仪(Ralph spectral composition mapper)所采集的数据。

冥王星表面的水冰：新视野号团队成员Jason Cook表示：“裸露的水冰并没有覆盖冥王星的大部分表面，因为很明显是更易挥发的冰覆盖着这个星球。了解为何这些水冰恰好出现在这些特定区域，是我们努力钻研的难题。”

新视野号最近发布的相关彩照

令人好奇的是，那些水冰光谱信号最明显的区域，恰好对应最近公布的彩照中亮红色的区域。“我很惊讶这些水冰竟如此之红，”马里兰大学新视野号科研团队成员Silvia Protopapa说到，“至今我们都没有理解水冰与冥王星表面的红色托林之间的关系。”

新视野号探测器目前距地球三十一亿英里(约五十亿公里)，系统状况良好，一切正常运行。