我们都知道地球自转轴会飘移和摆动,但过去科学家认为冰期后反弹是导致地轴飘移的主因,直到现在,NASA科学家收集整个20世纪的数据,确认共有3大原因造成地轴飘移:冰期后反弹、格陵兰岛冰盖损失以及地函对流。其中,造成格陵兰岛冰盖流失的罪魁祸首,正是人类活动引起的全球暖化。

地球除了奔跑在一条围绕太阳公转的轨道外,也会绕着自身轴转动,这条穿过北极和南极的假想线就称为地轴。长久以来,我们已经知道地轴有飘移与摆动现象,前者称为极移(polarmotion),指地轴相对于地表的位置会缓缓飘移;后者称为章动(nutation),指地轴出现如「点头」般的摇晃现象。

根据之前的研究数据,1900~2000年间地轴每年飘移约10公分,到本世纪末总计将飘移10公尺多。过去,科学家认为极移现象起因于冰期后反弹(glacialrebound):想象地球是一颗球,当地球经历冰河期时,大量冰川压在地壳上导致球体变形,而随着冰河期退却、冰川开始融化,地球开始恢复原本形状(即地壳重新扩张),导致地球质量重新分布,进而使地轴飘移,这过程自1万6,000年前最后一次冰河期结束后便持续至今。

但新论文第一作者、NASA地球系统科学家SurendraAdhikari表示,改变地轴变化的关键因素可不只上述一个,因为冰期后反弹只能导致地轴每年飘移约3.5公分。

为了找出还有哪些未知因素导致地轴飘移,研究团队设计出一套地球自旋物理学计算机模型,加入20世纪大陆冰川(冰盖)与海水平衡变化的所有数据,终于找出影响地轴飘移至关重要的第2个原因:格陵兰岛冰盖大量融化。

人类活动改变地球基本运作

目前地球上仅存的大陆冰川只剩下南极洲与格陵兰岛,南极冰盖覆盖范围约1,400万平方公里,一旦南极冰盖融化,全球海平面将上升61.1公尺;格陵兰冰盖则占据格陵兰岛82%陆地面积,如果格陵兰冰盖融化,将导致海平面上升7.2公尺。

而随着20世纪气温上升加剧,格陵兰冰盖至今已有约7,500亿吨的冰融化进入海洋,这导致地球质量分布发生变化,进而使地轴飘移。

造成地轴飘移的最后一个原因则是地函对流。已知地函对流会影响地壳板块运动,研究合著者EricIvins形容,就好像放在瓦斯炉上的一锅汤,当汤(地函)被加热时,汤里的料(板块)就会浮浮沉沉,当板块分布发生变化时,或多或少也会影响到地轴。

现在科学家已经确定了这三大关键因素,未来就可以区分地球长期地质过程与气候变迁引起的影响。不过团队也指出,持续暖化可能会加速格陵兰岛冰盖损失,进而加快地轴的飘移速度,这可能影响导航,但不会影响生态系统或日常生活。令人惊讶的只是,人类活动正在改变地球的基本性质及运作方式。