大气围绕地球的空气包层。与海洋、陆地共同构成地球体系。从环境学角度上看，与水体、地表（及地内坚固物体）分别称为气圈、水圈、岩石圈；彼此有着较强的相互作用，大气是地球体系中动量、热量与物质循环的关键。
    
     大气层随地球系的演变而经历了不同的大气演化阶段，生命圈出现使大气从还原性变化成为现代的氧化大气，它又对生态活动起着关键影响。大气总质量约为5.3 X 1018kg约占地球总质量的百万分之一。低层大气以氮、氧为主，有少量惰性气体，以及水汽、臭氧、二氧化碳、其它痕量气体和悬浮的固体、液体颗粒物，这些物质的浓度与大气污染状况有关。大气的海平面平均气压为1013.30hPa，气温为288.15K，密度为1.225kg·m－3。大气密度随着距离地面高度的增加而呈指数下降并逐渐趋于稀薄，其向行星际空间过渡且无明确的上界，一股将大气上界定为距地面1000km处。这也是极光出现的最大高度。
    
     大气跟随地球运动，也受日、月引力潮汐作用。作为地球主要能源的太阳辐射经过大气层传输到地面，大气层对地球辐射平衡起着关键作用。低层大气由于地面非均匀加热，形成了各种不同性质和尺度的空气团;它们的运动形成了各种尺度的天气过程，伴随队各种天气现象（诸如云、降水、雷电、大风等），并有冷热、于湿周期的气候变化。大气的温度、压强、密度、成份等状况，决定了在其中传播的流体的、声学的、电磁的波动的传输特征。
     在垂直方向上，大气有各种不同的分层立法：按温度随高度分布特征，可分为对流层、平流层、中间层、热层、外层；按大气成分的均匀性，可分为均质层和非均质层；按气体的电离状况与受地磁作用，可分为中性层、电高层和阐层。