在太阳升起或夕阳西下的时候，太阳附近的那部分天空，常常出现绚丽的光彩，在天边构成一幅扇形的美妙景象，这就是五彩缤纷的彩霞，早晨出现在东方天空的称为“朝霞”，傍晚出现在西方天空的称为“晚霞”。历代的文人墨客把彩霞写得美如画卷，描绘得生动逼真。
　　
　　 彩霞是空气分子散射太阳光的杰作。日出和日落时，太阳光要通过较厚的大气层才能照射到地平线附近的天空，当太阳光通过大气层时，因蓝色光、紫色光和靛色光波长较短，被空气分子散射减弱得最为厉害，到达地平线上空时已所剩无几，余下来的红色光、橙色光、黄色光和绿色光的波长较长，被空气分子散射减弱较小，大部分能够透过空气分子，这些透过空气分子的彩色太阳光，照射在天空中、云层上，就形成鲜艳夺目的彩霞。
　　
　　 空气中所含的水汽、尘埃杂质愈多，彩霞的颜色就愈艳丽。据悉，1883年，印度尼西亚的喀拉喀托岛上，发生了一次强烈火山爆发，岛上将近一半的地方遭受到严重破坏，火山喷发出大量的微小尘埃飞扬到高空，飘洋过海，遍布世界各地，由于这些飘浮于空中的微小尘埃的散射作用，所以，那一年世界很多受它影响的地方所看到的彩霞都特别美丽。
　　
　　 由于彩霞的颜色和鲜艳程度与空气中水汽的含量、尘埃杂质多少有关，因此，彩霞的色彩和出没对天气变化有一定指示意义。天气谚语说：“早霞不出门，晚霞行千里”，就是说早霞预兆雨天，晚霞预示晴天。