南极洲是世界上最酷寒的一洲，这里之所以酷寒，主要是由于它所处的纬度高、地势高，大陆终年被冰雪覆盖等原因造成的。
　　
　　 （1）从太阳辐射中获取的热量特少
　　
　　 南极洲绝大部分在南极圈内，一年中有暖、寒季之分，11月至次年3月为暖季，4—10月为寒季。暖季只有几个月全是白天，但太阳高度角小，所获热量很少；寒季有很长时间处在漫长的黑夜里，根本见不到太阳。全年太阳辐射收入的热量极少是南极洲酷寒的一个主要原因。
　　
　　 （2）冰雪覆盖的厚度深
　　
　　 南极洲又是一个冰雪覆盖的大陆，冰雪平均厚度达1700多米，到达地面的太阳辐射有约3/4被冰雪反射回空中，这样南极洲太阳辐射收入的热量就很少很少。
　　
　　 （3）海拔高度高
　　
　　 南极洲的地势很高，平均海拔2350米，最高峰马克姆山海拔4350米，南极洲是世界上平均海拔最高的一洲。在对流层中，大气的温度是随高度的增加而降低的，一般每升高1000米，气温下降6.5℃。这就像山顶的气温比山脚低一样，由于地势很高，使的这里的气温比其他洲更低。
　　
　　 （4）极地西风环流的影响
　　
　　 在南纬40°至60°的地区，有一持续的西风环流，对南极地区的气候也有一定影响，它在南极周围造成一种特殊的“风壁”，这种“风壁”，阻碍暖热地区的暖气流进入南极洲。